半導体デバイスは、医療／医薬研究における伝統的分野へも大きく参入してきた。微量の試薬を用いて幅広い試験を行なうという概念は、薬剤開発研究や高騰する医薬研究開発費を懸念する研究開発担当者にとって魅力的である。ヒトゲノムのマッピングやその構造理解における歴史的な躍進ぶりは、生物発生研究・開発における全く新しい分野を切り開いた。しかし、遺伝子配列構造の解析・検出・マッピングをおこなうには、極めて多くの実験と大量データの操作が必要になる。最新の半導体デバイス技術は、性能がよく値段も手頃な大量の実験装置製作に極めて適している。さらに電子データ収集能力も高い点で、チップベースのマイクロアレーラボラトリはますますゲノム志向型医療研究や薬剤開発にとって必須テクノロジーとなってきた。 この「ラボ・オン・ア・チップ」概念は、研究開発を迅速化し、実験装置を小型化することで研究室として必要な土地建物、機器、材料費全体を節約する。シリコンバレー拠点のA社が他に先駆けて開発したテクノロジーは、小型化された高密度のオリゴヌクレオチドを用いて遺伝子情報へアクセスするのに半導体デバイス技術を利用している。通常の方法と比べて100倍の速さまで迅速に血液や組織サンプル内の適合を検出するDNAチップを作るために、半導体製造プロセスを改変した。AIDS、ガン、薬物代謝関連の遺伝的変異を検出するこの最初のチップシステムは、その開発過程で米国立保健研究所（NIH）の国立ヒトゲノム研究所から応用開発費を受け取り、多くの企業と薬剤発見プロジェクト契約を交わして遺伝子変異を疾病や疾病管理に結びつけていった。 別のシリコンバレーにあるスタートアップ企業B社は最近、伝統的なスラブ・ゲルの代わりに、人間の毛髪サイズの管である極めて細い毛細血管中のDNAを分類・順番付けするシステムを導入した。同社はデスクトップサイズの同システムを販売。このシステムは、未知のDNAの化学的構造を通常の方法より迅速かつ効率的に解析することができるという。 さらに多くのヨーロッパや米国の企業が、マイクロアレー・テスト・ラボ市場を拡大させ幅広い研究や薬剤開発分野を網羅しつつある。ゲノム研究や医薬的利用における即時応用のほかに、試験プロセスの自動化、化学試薬の減量化、人的ミスの排除、試験プロセスの迅速化、ひいてはコスト削減を実現するためにこうした概念や方法論を応用できる無数のラボ用試験装置がある。複雑なDNA試験から単純な血液検査まで、「ラボ・オン・ア・チップ」は医療・化学試験の実施方法を根本的に変え得ると言われている。 所謂、テレメディスンと言われる遠隔治療分野にも半導体デバイスが活躍しつつある。自宅にいながらにして、すべての医療検査を自分で行える小型使い捨て装置を薬局で購入し、かかりつけの医師に検査結果をeメールで送付するというケースである。このようなマイクロアレー・テスト・デバイスは、通常のエレクトロニクスデバイスと全く同じ製造技術を用いて製造されている。このデバイスの個人向け市場への普及は、半導体需要に全く新しいうねりをもたらすだろう。 Copyright © 2001-2008 SBF All Rights Reserved.